Julian Alvarez menjaringkan gol yang mengagumkan ketika Argentina bersusah payah menewaskan Switzerland yang hanya bermain dengan 10 pemain, 3-1 selepas masa tambahan pada Sabtu, sekali gus menempah pertemuan yang dinantikan menentang pesaing sengit mereka, England di separuh akhir Piala Dunia.
Peminat pasukan Amerika Selatan itu memenuhi stadium di Kansas City dan mula meraikan kemenangan seawal minit ke-10 apabila wira mereka, Lionel Messi membantu Alexis Mac Allister menjaringkan gol pembuka.
Switzerland menyamakan kedudukan pada pertengahan separuh masa kedua menerusi Dan Ndoye, namun beberapa minit kemudian nasib buruk menimpa mereka apabila Embolo dihantar keluar padang selepas menerima kad kuning kedua kerana melakukan lakonan.
Perlawanan itu berlanjutan ke masa tambahan dan Switzerland berjaya menahan pelbagai gelombang serangan Argentina, sehinggalah Alvarez melepaskan sepakan indah ke penjuru atas gawang pada minit ke-112.
Lautaro Martinez menambah kemenangan itu dengan gol ketiga lewat perlawanan.
Kemenangan tirus pasukan asuhan Lionel Scaloni di Arrowhead Stadium itu bermakna empat pasukan teratas dalam ranking FIFA akan bersaing di peringkat separuh akhir kejohanan 2026 ini.
Argentina kini tidak pernah tewas dalam 12 perlawanan Piala Dunia terakhir mereka, dalam usaha menjadi pasukan pertama sejak Brazil pada 1962 mempertahankan gelaran juara Piala Dunia.
Pasukan Amerika Selatan itu melalui peringkat kumpulan dengan mudah, namun bersusah payah menentang pasukan lemah Cape Verde dan memerlukan kebangkitan hebat menentang Mesir.
Argentina kekal cabaran walaupun Switzerland tampil berani
Perlawanan pada Sabtu itu turut menjadi satu lagi ujian sengit menentang pasukan Switzerland yang cuba melayakkan diri ke separuh akhir Piala Dunia buat julung kalinya.
Argentina mendahului menerusi percubaan pertama tepat sasaran mereka apabila pemain tengah Liverpool, Mac Allister melompat antara Djibril Sow dan Embolo untuk menyudukan bola ke penjuru jauh gawang.
Messi menjadi penyumbang assist menerusi sepakan penjuru, sekali gus mengumpul sebanyak 10 assist sepanjang penyertaannya di enam kejohanan Piala Dunia.
Beliau turut berkongsi kedudukan teratas jadual Butang Emas dengan lapan gol, seiring dengan pemain French, Kylian Mbappe, walaupun tidak berjaya menjaringkan gol pada perlawanan ini.
Switzerland bertungkus-lumus mencari peluang membalas serangan, namun mendapat peluang baik pada minit ke-30 apabila penjaga gol Emiliano Martinez pantas keluar dari garisan gol untuk menghalang percubaan Embolo.
Argentina gagal mencipta lagi percubaan tepat sasaran sebelum separuh masa pertama tamat, dengan Switzerland lebih menguasai penghantaran bola menentang juara dunia itu.
Perlawanan bermula perlahan pada awal separuh masa kedua, namun pasukan asuhan Murat Yakin semakin rancak dan mendapat ganjaran setimpal pada minit ke-67, apabila Ndoye menjaringkan gol susulan hantaran bijak daripada Ricardo Rodriguez.
Lima minit kemudian, Switzerland pula merugikan diri sendiri apabila Embolo yang sebelum ini menerima kad kuning pada separuh masa pertama, direbahkan secara sengaja dan dihantar keluar padang selepas semakan VAR.
Mac Allister terlepas peluang keemasan apabila sundulannya tersasar walaupun gawang lengang, manakala percubaan melengkung Messi juga tersasar tipis, namun Switzerland berjaya bertahan sehingga perlawanan dilanjutkan ke masa tambahan.
Mereka terus menahan pelbagai serangan bertalu-talu pada separuh masa pertama waktu tambahan.
Namun akhirnya Argentina berjaya menembusi pertahanan tabah Switzerland menerusi aksi cemerlang Alvarez, yang diraikan seluruh pasukan, sebelum kegembiraan itu berulang selepas gol Martinez beberapa minit kemudian.
England-Argentina, ulangi rivalri lama penuh sejarah
Kini tumpuan pasukan pemenang beralih kepada cabaran menentang England di Atlanta pada Rabu, selepas pasukan asuhan Thomas Tuchel menumpaskan Norway 2-1 lebih awal pada Sabtu.
Sejarah perlawanan antara England dan Argentina turut diselubungi pelbagai insiden panas di padang, disusuli pertikaian kedaulatan yang masih berlarutan ke atas Kepulauan Falkland, atau dikenali dalam bahasa Sepanyol sebagai Malvinas, di Lautan Atlantik Selatan.
Britain menghantar pasukan tentera pada 1982 untuk merampas semula kepulauan tersebut selepas tentera Argentina menceroboh kawasan itu.
Empat tahun kemudian, Argentina meraih kemenangan 2-1 menentang England di Estadio Azteca menerusi gol Diego Maradona, salah satunya gol kontroversi “Hand of God” manakala satu lagi adalah aksi solo yang dianggap antara yang terbaik pernah dilakukan.
Kedua-dua pasukan pernah bertemu sebanyak dua kali di Piala Dunia sejak 1986, dengan Argentina menang menerusi sepakan penalti pada 1998, manakala England membalas kekalahan itu empat tahun kemudian.
Ikuti perkembangan terkini di Telegram Buletin Rakyat.
