Impian Cristiano Ronaldo untuk mengangkat trofi Piala Dunia berakhir tanpa gemilang apabila Portugal tewas 1-0 kepada jiran mereka, Sepanyol, dengan gol kemenangan lewat dijaringkan oleh pemain gantian, Mikel Merino, pada minit ke-91.
Sepanyol mendominasi permulaan perlawanan apabila Mikel Oyarzabal hampir menjaringkan gol awal, namun tersasar.
Diogo Costa pula tampil cemerlang menjaga gawang Portugal, berjaya menahan percubaan Lamine Yamal dan Alex Baena sepanjang separuh masa pertama.
Portugal turut hampir mencipta gol apabila sepakan Nuno Mendes terpalis dan terkena palang gawang, namun kedudukan kekal seri tanpa gol sehingga rehat.
Gol lewat Merino tentukan kemenangan
Ronaldo dan Bruno Fernandes kelihatan kurang memberi impak pada separuh masa kedua dengan hanya beberapa percubaan jauh, menjadikan perlawanan seolah-olah akan dilanjutkan ke masa tambahan. Namun keadaan berubah apabila pemain gantian, Merino, tampil sebagai penyelamat.
Menerima bola daripada Rodri di tengah padang, Ferran Torres berpaling dan menghantar bola tepat kepada Merino yang membuat larian di belakang pertahanan Portugal di sebelah kiri. Pemain tengah Arsenal itu kemudian menyempurnakan peluang dengan sepakan tenang, menjaringkan bola rendah ke sudut bawah gawang untuk memberikan kemenangan kepada Sepanyol.
Ronaldo tidak tergesa buat keputusan
Selepas perlawanan tersebut, Cristiano Ronaldo berkata beliau tidak akan tergesa-gesa membuat sebarang keputusan mengenai masa depannya susulan tersingkirnya Portugal daripada Piala Dunia menerusi kekalahan itu pada hari Isnin.
Pemain berusia 41 tahun itu turut mengesahkan sehari sebelum perlawanan pusingan 16 pasukan terbaik tersebut bahawa ia merupakan Piala Dunia terakhirnya.
Ditanya mengenai langkah seterusnya, Ronaldo berkata, “Ia adalah Piala Dunia terakhir saya, ya, tetapi saya akan ada masa untuk memikirkan yang selebihnya, untuk bersama keluarga, tidak membuat keputusan gopoh, dan meneruskan kehidupan.”
Kapten Portugal dan antara pemain bola sepak terbaik dalam sejarah itu turut berkata, “Itulah bola sepak, itulah kehidupan seorang pemain bola sepak. Kadangkala kita menang, kadangkala kita kalah, dan kita perlu terus maju.”
Ronaldo, pencetak gol terbanyak dalam sejarah bola sepak antarabangsa lelaki, berkata beliau meninggalkan pentas Piala Dunia dengan “hati yang tenang”.
“Sebenarnya, gelaran terbesar yang saya menangi bersama pasukan kebangsaan ialah pada 2016 (Euro), yang bagi saya sama bermaknanya dengan Piala Dunia, secara jujurnya,” katanya.
“Itulah sebabnya, saya ulangi, saya pergi dengan hati yang tenang, dalam keadaan terbaik, dan itu sahaja. Esok adalah hari baharu, dan kehidupan tetap diteruskan.”
Ronaldo pernah menjadi juara Eropah bersama Portugal sedekad lalu, namun tidak pernah merasai kegemilangan Piala Dunia, dengan pencapaian tertinggi hanya sehingga peringkat separuh akhir 20 tahun lalu.
Belgium hancurkan impian tuan rumah USA
Sementara itu, tuan rumah bersama, USA, turut menyaksikan impian Piala Dunia mereka lenyap selepas tewas teruk 4-1 kepada Belgium pada pusingan 16 pasukan terbaik, sekali gus membuka laluan Belgium ke pertemuan suku akhir menentang Sepanyol.
Dengan penyerang USA, Folarin Balogun, memulakan perlawanan secara kontroversial, ia adalah rakan senegaranya dari Belgium, Charles De Ketelaere, yang membuka score pada minit kesembilan. Pembersihan lemah oleh Chris Richards membenarkan Nicolas Raskin menerima bola di dalam kotak penalti, sebelum menghantar bola rendah melintasi gawang yang hanya perlu disepak masuk oleh De Ketelaere dari jarak dekat.
Malik Tillman kemudian membawa pasukan tuan rumah bersama kembali menyamakan kedudukan pada minit ke-31 menerusi sepakan percuma jarak jauh yang terpesong, mencetuskan sorakan meriah penonton.
Namun 56 saat kemudian, Belgium sekali lagi membungkam penonton apabila De Ketelaere melonjak tinggi di tiang jauh untuk menanduk masuk hantaran Leandro Trossard dari sayap kiri, menjadikan pasukan asuhan Rudi Garcia mendahului 2-1 ketika rehat.
Harapan tuan rumah bersama semakin pudar pada minit ke-57 apabila Belgium memanfaatkan kesilapan penjaga gawang USA, Matt Freese, yang leka memegang bola di luar kotak penalti, membenarkan De Ketelaere merampas bola dan menghantarnya kepada Hans Vanaken.
Pemain tengah Belgium itu hanya perlu melepasi Tim Ream dari jarak jauh, namun sepakannya tersasar kepada pemain pertahanan Amerika itu, yang tersilap membuat pembersihan sehingga bola terus meluncur masuk ke gawang kosong, menjadikan kedudukan 3-1.
Romelu Lukaku menyempurnakan kemenangan Belgium pada minit ke-93, memanfaatkan kesilapan Richards di dalam kotak penalti sebelum menjaringkan gol menggunakan kaki kanannya yang bukan kaki utama ke sudut bertentangan gawang, sekali gus mempastikan kemenangan Belgium.
Ikuti perkembangan terkini di Telegram Buletin Rakyat.
