Arsenal naik ke puncak Liga Perdana selepas meraih kemenangan pertama di Liverpool dalam tempoh 14 tahun. Gol awal Kai Havertz memastikan pasukan Gunners menang 1-0.
Juara bertahan itu terpaksa bertahan mati-matian selepas gol pembukaan pemain Jerman tersebut pada minit ke-16. Namun, mereka berjaya mempertahankan kelebihan dalam kempen mempertahankan gelaran.
Arsenal kini mendahului Manchester City tiga mata di tangga teratas. City dijangka berdepan penalti mata yang berat jika gagal membatalkan keputusan bersalah ke atas lebih 100 pertuduhan melanggar peraturan Liga Perdana, jadi kemenangan ini menjadi tamparan hebat buat pesaing paling hampir mereka.
“Sudah lama kami tidak merasai perasaan ini di sini, dan kami memang memerlukannya,” kata pengurus Arsenal, Mikel Arteta. “Kami sangat bangga dengan apa yang telah dilakukan pasukan, pemain dan semua pihak.”
Havertz tebus kesilapan di Piala Liga
Arteta sebelum ini melemparkan kritikan pedas terhadap pasukannya yang tersingkir di tangan Fleetwood, pasukan divisyen keempat, pada Selasa lalu. Ia antara kejutan terbesar dalam sejarah Piala Liga.
Reaksi yang diinginkan Arteta muncul menerusi permulaan cemerlang juara bertahan itu. Havertz antara pemain yang paling banyak mensia-siakan peluang pada pertengahan minggu, tetapi kali ini dia menebus kesilapan dengan sepakan mudah hasil hantaran rendah tepat Declan Rice.
Gol awal itu mencetuskan 45 minit pertama yang mendebarkan apabila Liverpool bangkit menyerang.
Liverpool bangkit, Isak tidak jatuh
Andoni Iraola dan Arteta pernah bermain bersama sejak kecil untuk pasukan Basque, Antiguoko Kirol Elkartea. Sahabat lama Arteta itu memberikan satu petang yang amat menyesakkan buat Arsenal, apabila barisan pertahanan mereka yang selama ini kukuh terpaksa bertahan sehingga separuh masa.
Liverpool mempamerkan antara aksi terbaik sejak Iraola mengambil alih pasukan beberapa bulan lalu, dengan 30 minit yang sengit selepas ketinggalan. Namun, mereka gagal menjaringkan gol. Iraola kini mencatat kekalahan kedua dalam 14 perlawanan sejak berpindah dari Bournemouth.
“Saya suka reaksi pemain selepas ketinggalan 1-0,” kata Iraola. “Saya suka banyak detik dalam perlawanan ini.”
“Kita perlu terus berusaha. Musim masih awal. Arsenal berada dalam keadaan terbaik, tetapi ini baru permulaan November,” katanya lagi.
Ketiga-tiga penyerang Liverpool yang masing-masing bernilai lebih £100 juta (AS$134 juta) bermula serentak, dan ada tanda hubungan antara Alexander Isak, Florian Wirtz dan Bradley Barcola mula berkembang.
Isak sebenarnya menyelamatkan Arsenal apabila dia tidak jatuh ketika ditarik oleh Jurrien Timber. Ketika itu, dia hampir menyambut hantaran tajam Barcola.
“Yang membabitkan Alex itu penalti yang jelas,” kata Iraola. “Kita semua nampak dia ditarik bajunya, tetapi kerana dia tidak jatuh, penalti tidak diberikan? Saya tidak faham.”
Wirtz pula melencongkan sepakan percuma dari sudut sempit mengenai palang gol, manakala Alexis Mac Allister sepatutnya menjaringkan gol menerusi sundulan tetapi bola menuju ke pentas penonton di belakang gawang David Raya.
Arsenal bertahan hingga wisel akhir
Rehat separuh masa memberi peluang kepada Arsenal untuk menyusun semula permainan dan mematahkan rentak Liverpool. Pasukan Iraola kelihatan keletihan pada separuh masa kedua.
Alisson Becker melakukan penyelamatan cemerlang apabila menepis sepakan Christos Tzolis yang menuju ke penjuru bawah gawang, sekali gus mengekalkan peluang Liverpool.
Namun, ia tidak membawa kesan besar kerana Arsenal berjaya menghabiskan minit-minit akhir dengan selamat. Mereka mencatat satu lagi perlawanan tanpa kebobolan dan kemenangan kelapan dalam sembilan perlawanan liga.
Kekalahan ini menjadikan Liverpool, yang berada di tangga kelima, ketinggalan sembilan mata di belakang pendahulu. Mereka kini berdepan tugas sukar untuk kembali ke dalam perlumbaan gelaran.
Ikuti perkembangan terkini di Telegram Buletin Rakyat.
