Tiada Pep Guardiola, tiada masalah buat Manchester City. Buat masa ini sekurang-kurangnya.
Jurulatih baharu Enzo Maresca berjaya mengekalkan rekod sempurna bermula musim ini selepas pasukannya menewaskan Sunderland 5-3 di Etihad Stadium pada Ahad. Ini bermakna Maresca sudah menang lima perlawanan berturut-turut sejak mengambil alih tugas, dan City kini mendahului juara bertahan Arsenal sebanyak tiga mata di tangga kedua ketika liga memasuki minggu rehat antarabangsa.
Tetapi jangan tertipu dengan keputusan 5-3 itu. Perlawanan tersebut sebenarnya agak kelam kabut, dengan City terpaksa mengejar kedudukan sebanyak dua kali selepas ketinggalan. Malah, penyerang Sunderland, Brian Brobbey, hampir mencuri tumpuan daripada Erling Haaland apabila beliau berjaya menjaringkan hat-trick pada malam tersebut.
Akhirnya Haaland jugalah yang menamatkan cabaran gagah pasukan tetamu apabila menjaringkan gol kelima City pada minit ke-81.
City berdepan pertahanan longgar walaupun menang besar
Manchester United pula terpaksa berpuas hati dengan seri 1-1 di Fulham selepas gol lewat Matheus Cunha pada minit ke-89. Gol itu terpesong sedikit sebelum masuk ke gawang, tetapi cukup untuk menyelamatkan pasukan asuhan Michael Carrick daripada kalah tiga kali berturut-turut.
Sementara itu di tempat lain, Alexander Isak menjaringkan gol keempatnya musim ini ketika Liverpool menewaskan Bournemouth 1-0, manakala Leeds pula hanya mampu seri tanpa jaringan menentang Crystal Palace.
Rekod sempurna Maresca ini agak menarik memandangkan beliau mengambil alih salah satu tugas paling mencabar dalam bola sepak selepas menggantikan Guardiola pada musim panas lalu. Bebanan untuk meneruskan era kegemilangan City, yang merangkumi enam gelaran liga dan Liga Juara-Juara antara 17 trofi utama, bukanlah perkara mudah. Namun sejauh ini keputusan menunjukkan beliau berjaya menanganinya dengan baik.
Cuma satu perkara, City nampaknya perlu memperkukuhkan barisan pertahanan jika mahu mengakhiri kemarau gelaran liga selama dua tahun.
“Saya lebih suka menang 1-0 berbanding 5-3,” kata Maresca selepas perlawanan. “Saya sentiasa cuba melihat apa yang boleh kami perbaiki. Dua daripada tiga gol yang kami benarkan itu terlalu mudah.”
Sunderland memang tampil agresif malam itu, berjaya menembusi pertahanan City sebanyak tiga kali dan turut mencipta beberapa peluang lain yang boleh menambah lagi jaringan mereka.
City sebenarnya ketinggalan dua kali pada separuh masa pertama sebelum akhirnya mendahului 3-2 ketika rehat.
Enzo Fernandez membuka jaringan pada minit kesembilan menerusi sepakan bebas yang melengkung masuk ke penjuru gawang. Namun Brobbey pantas menyamakan kedudukan selepas berjaya menembusi barisan pertahanan City.
Rayan Cherki kemudian mengembalikan kelebihan tuan rumah dengan sepakan rendah dari dalam kotak penalti, sebelum Brobbey sekali lagi menyamakan kedudukan buat kali kedua akibat pertahanan City yang longgar.
Antoine Semenyo pula turut menyumbang dengan sepakan rendah yang menewaskan penjaga gol Sunderland, Robin Roefs, tidak lama sebelum separuh masa. Beliau menambah gol keduanya pada minit ke-57 untuk memberi sedikit ruang bernafas kepada City.
Brobbey melengkapkan hat-triknya dengan menolak bola masuk ke gawang dari jarak dekat, dan Ruben Dias terpaksa menyelamatkan bola di garisan gol untuk mengelakkan gol bunuh diri yang boleh menyamakan kedudukan semula.
Gol Haaland, yang merupakan gol ketujuhnya dalam lima perlawanan terakhir, akhirnya mengelakkan penghujung perlawanan yang tegang dan memastikan City kekal mendahului liga selepas Arsenal tewas mengejut kepada Brighton pada Sabtu.
“Lebih baik menang perlawanan. Lebih baik mendapat tiga mata berbanding tidak, tetapi ini masih awal lagi musim,” tambah Maresca.
United lega dapat seri di Craven Cottage
Selepas tewas dua kali berturut-turut, United sememangnya perlukan kemenangan untuk mengurangkan tekanan sebelum minggu rehat antarabangsa bermula.
Namun apabila wisel penamat dibunyikan di Craven Cottage, semua orang di pihak United hanya boleh berasa lega kerana berjaya membawa pulang satu mata menentang Fulham yang masih belum menang sepanjang musim ini.
“Kami datang untuk menang, tetapi caranya perlawanan berlangsung dan cara kami menamatkannya, itulah perkara positif yang kami ambil,” kata Carrick. “Kami tahu kami boleh lebih baik dan kami perlu lebih baik dalam beberapa perkara tertentu. Itu jelas, dan kami akan berusaha ke arah itu.”
Gol bunuh diri Lisandro Martinez tidak lama selepas jam pertama perlawanan sebenarnya menambah kesukaran buat Carrick, lebih-lebih lagi selepas tewas kepada Man City dan Brighton dalam tempoh seminggu sebelum ini.
United sebenarnya dua kali menyentuh tiang gol pada separuh masa pertama, tetapi jarang kelihatan mampu menyamakan kedudukan sehinggalah sepakan jarak jauh Cunha terpesong pada David Affengruber lalu menipu penjaga gol Fulham, Bernd Leno.
“Pada separuh masa kedua, mereka nampak lebih bertenaga berbanding kami. Kami tidak boleh terima ini. Kami selalu bermain lebih baik selepas kebobolan gol, dan ini tidak seharusnya berlaku,” kata Cunha.
“Kami agak kurang bernasib baik sikit. Saya dan Bruno (Fernandes) sama-sama sentuh tiang gol, tetapi kami perlu terus mencipta peluang dan berharap ia membuahkan hasil.
“Ia sama seperti musim lepas di mana ada sedikit kritikan sekeliling kami, tetapi akhirnya kami tamat di tangga ketiga. Musim ini kami perlu terus berusaha lebih baik lagi.”
Satu mata yang diraih Fulham itu pula menyebabkan Tottenham, pasukan yang membelanjakan besar musim ini, terus berada di dasar carta akibat beza jaringan gol.
Isak terus panas, Leeds kekal tanpa kalah
Ia merupakan satu kepulangan yang manis buat jurulatih Liverpool, Andoni Iraola, ke Bournemouth. Jurulatih asal Sepanyol itu sebelum ini menghabiskan tiga musim yang berjaya di Vitality Stadium sebelum berpindah ke Anfield.
Kali ini, beliau perlu berterima kasih kepada Isak yang menyumbang kemenangan liga kedua Liverpool musim ini menerusi sepakan tenang dari jarak dekat pada minit ke-57.
Penyerang bernilai USD170 juta itu sebenarnya melalui musim pertama yang agak sukar di Liverpool akibat gangguan kecederaan. Namun musim ini beliau kelihatan lebih meyakinkan dengan sudah menjaringkan empat gol dalam lima perlawanan liga.
Leeds pula mengekalkan rekod tanpa kalah musim ini selepas seri tanpa jaringan menentang Crystal Palace di gelanggang sendiri. Selepas bertungkus-lumus mengelakkan penurunan pangkat musim lepas, pasukan itu kini berada di tangga kelima dalam carta liga.
Ikuti perkembangan terkini di Telegram Buletin Rakyat.
