Taiwan mungkin sedang menuju tempoh yang lebih membimbangkan daripada jangkaan ramai pihak, dengan pilihan raya presiden 2028 dilihat berpotensi menjadi pencetus kepada peningkatan ketegangan antara Beijing dan Washington, menurut Hal Brands.
Walaupun kebanyakan penganalisis memberi tumpuan kepada tahun 2027, ketika tentera China dijangka bersedia untuk bertindak terhadap Taiwan, Brands berpendapat Januari 2028 berkemungkinan menjadi detik yang lebih kritikal. Pilihan raya itu boleh menentukan sama ada Beijing masih percaya penyatuan secara aman boleh dicapai, atau sebaliknya memerlukan langkah paksaan yang lebih tegas.
Walaupun hubungan antara China dan Amerika Syarikat kini kelihatan agak stabil selepas pertemuan antara Presiden Xi Jinping dan Presiden Donald Trump pada Mei lalu, Brands memberi amaran bahawa ketenangan yang kelihatan itu boleh mengelirukan.
Tekanan berterusan tanpa konflik terbuka
Brands berkata Beijing secara konsisten memperluas tekanan terhadap Taiwan tanpa perlu bergantung kepada peperangan terbuka. Kapal tentera laut China kerap beroperasi di sekitar pulau itu, manakala pesawat dan kapal ketenteraan terus menjalankan aktiviti berhampiran ruang udara dan perairan Taiwan.
China turut meneruskan serangan siber, kempen disinformasi dan aktiviti pengintipan, di samping latihan ketenteraan yang kerap mensimulasikan sekatan atau pencerobohan.
Beliau berpendapat tindakan tersebut bertujuan menormalisasikan tekanan berterusan, melemahkan keyakinan awam di Taiwan serta menimbulkan keraguan terhadap kebolehpercayaan sokongan Amerika Syarikat, sekali gus membolehkan Beijing mengejar penyatuan tanpa perlu mencetuskan konflik berskala penuh.
Menurut Brands, Presiden Xi berharap tekanan politik itu akhirnya akan menghasilkan sebuah kerajaan Taiwan yang lebih bersedia menerima hubungan lebih rapat dengan tanah besar China.
Pilihan raya 2028 dilihat sebagai titik perubahan
Brands percaya pilihan raya presiden Taiwan yang akan datang berpotensi menjadi titik tercetusnya konflik utama kerana Beijing membantah keras kepimpinan Presiden Lai Ching-te dan Parti Progresif Demokratik.
Beliau menyebut media milik kerajaan China secara konsisten menggambarkan Lai sebagai penyokong kemerdekaan Taiwan. Beijing berkemungkinan meningkatkan latihan ketenteraan, ujian peluru berpandu atau langkah paksaan lain sebelum pilihan raya bagi meyakinkan pengundi bahawa pentadbiran Lai yang berterusan akan memanjangkan ketidakstabilan.
Bagaimanapun, Brands turut menegaskan bahawa tekanan serupa sejak 2016 secara umumnya mendorong pengundi Taiwan menjauhi calon yang dilihat lebih rapat dengan Beijing.
Beliau turut membincangkan pemimpin pembangkang, Cheng Li-wun, yang digambarkan sebagai calon pilihan Beijing. Brands berpendapat usaha Cheng untuk mengukuhkan hubungan dengan tanah besar China, serta bantahannya terhadap sebahagian perbelanjaan pertahanan Taiwan, berpotensi melemahkan sokongan dalam kalangan pengundi sederhana yang prihatin terhadap keselamatan negara.
Sama ada Lai berjaya mengekalkan jawatan atau pihak pembangkang memilih calon lain, Brands percaya Taiwan tidak berkemungkinan menghasilkan sebuah kerajaan yang bersedia mengejar penyatuan mengikut jadual masa pilihan Beijing.
Senario kuarantin timbul kebimbangan
Berbanding melancarkan pencerobohan ketenteraan secara penuh, Brands mencadangkan Beijing berkemungkinan meningkatkan tekanan melalui langkah seperti kuarantin kastam.
Di bawah senario itu, China boleh mengganggu perkapalan dan lalu lintas udara menuju Taiwan, mewajibkan kapal-kapal melepasi proses kastam melalui tanah besar China, atau mengganggu secara terpilih sambungan pengangkutan tertentu. Brands berpendapat tindakan sedemikian akan menunjukkan keupayaan China untuk menekan Taiwan dari segi ekonomi, sambil menyukarkan Amerika Syarikat untuk bertindak balas tanpa meningkatkan ketegangan.
Beliau turut berpendapat Washington kelihatan masih belum cukup bersedia menghadapi jenis konfrontasi zon kelabu ini. Menurut Brands, pentadbiran Trump menunjukkan kesediaan yang terhad untuk mengambil risiko konfrontasi besar berhubung Taiwan, dan lebih memberi tumpuan kepada kemungkinan pencerobohan ketenteraan secara langsung berbanding langkah paksaan yang tidak sampai ke tahap peperangan.
Brands turut menambah bahawa gangguan politik dalam negeri Amerika Syarikat sepanjang tahun pilihan raya 2028 turut boleh memberi peluang kepada Beijing untuk meningkatkan tekanan terhadap Taiwan.
Beliau berpendapat Washington perlu memperkukuh langkah pencegahan dengan melengkapkan pakej senjata bernilai 14 bilion dolar Amerika Syarikat untuk Taipei, memperluas pilihan tekanan ekonomi terhadap China, memperdalam kerjasama ketenteraan dengan Jepun serta rakan-rakan lain, di samping mengekalkan hubungan rapat dengan Taiwan sambil menggalakkan sikap berhati-hati sepanjang kempen pilihan raya.
Brands merumuskan bahawa langkah pencegahan yang kukuh, disertai diplomasi yang teliti, adalah penting sekiranya kestabilan semasa bertukar menjadi krisis baharu di Taiwan pada 2028.
Ikuti perkembangan terkini di Telegram Buletin Rakyat.
